CONTE AFRICAIN: Le Tailleur des Ombres : Le Mystère des Chats Gardien

 Au cœur d'un village tranquille niché entre des collines verdoyantes et bordé par une forêt profonde, vivait un tailleur nommé Obina. Sa vie était simple mais pleine de sens. Chaque jour, il se réveillait tôt, avant même les premières lueurs de l'aube, et commençait son travail dans le petit magasin qu'il possédait. Ses mains bougeaient doucement sur les tissus, ses yeux perçants portant une attention aux détails qui faisaient de lui l'un des meilleurs tailleurs de la région, créant des vêtements de tous les jours aux robes élégantes. Obina avait un savoir-faire qui attirait des gens bien au-delà des frontières du village.

Son magasin était situé au carrefour central de la place du village, où les villageois passaient quotidiennement pour acheter de la nourriture au marché ou chercher de l'eau au puits. Le son rythmé d'une machine à coudre pouvait être entendu du petit matin jusqu'à tard dans la soirée, un fond réconfortant à la vie trépidante du village. Obina était fier de son travail, même s'il vivait modestement. En restant seul et en interagissant uniquement avec ses clients, il n'avait pas de famille ; ses parents étaient partis depuis longtemps et il ne s'était jamais marié. Mais il y avait quelque chose de particulier chez Aina, quelque chose qui le démarquait des autres villageois.

Partout où Obina allait, les chats le suivaient. Au début, ce n'étaient que quelques chats de rue qui erraient près de son magasin, attirés par la chaleur et l'abri qu'il offrait. Mais avec le temps, leur nombre augmenta. Peu importe où Obina allait — au marché pour acheter du tissu, à la rivière pour laver les vêtements ou à la forêt pour cueillir des herbes — les chats le suivaient. Ils étaient de toutes sortes : chats noirs, chats gris, chats blancs, tabbies avec des rayures et certains avec des taches orange ou brunes. Leurs yeux dorés ou verts semblaient toujours le fixer. Ils ne miaulaient jamais, ne mendiaient jamais de nourriture et n'essayaient jamais d'entrer dans son magasin ; ils le suivaient simplement en silence, comme s'ils étaient attirés par lui par une force invisible.

Au début, les villageois trouvaient ce spectacle amusant. « Regardez Obina et son armée de chats ! » disaient-ils en riant, tandis qu'il passait avec les félins derrière lui. Les enfants couraient après lui, essayant de caresser les chats, tandis que les femmes du marché souriaient et secouaient la tête, amusées. Il devenait courant de voir Obina se promener dans le village entouré de ses compagnons silencieux. Mais au fur et à mesure que les mois passaient, la nouveauté disparaissait et l'amusement des villageois se transforma en suspicion.

Le nombre de chats suivant Aina semblait augmenter de jour en jour, et bientôt il y avait plus de chats que quiconque ne pouvait en compter. Ils attendaient devant son magasin le matin pour le suivre au marché et s'attardaient près de sa maison la nuit. Personne ne pouvait expliquer pourquoi les chats étaient si attirés par lui, et dans un village où les superstitions courent, les gens commencèrent à murmurer que ce n'était pas naturel.

« Ce n'est pas normal », dit une femme à sa voisine en regardant passer Obina avec une douzaine de chats derrière lui. « Aucun homme ne devrait avoir autant d'animaux qui le suivent. » Sa voisine hocha la tête, les sourcils froncés d'inquiétude. « J'ai entendu des histoires », murmura-t-elle en scrutant les alentours pour s'assurer que personne d'autre n'écoutait, « des histoires sur des hommes maudits. Peut-être que ces chats sont le signe de quelque chose de sombre. »

Bientôt, des rumeurs commencèrent à se répandre. Certains disaient qu'Obina avait été maudit par une sorcière et que les chats étaient des esprits envoyés pour le tourmenter. D'autres chuchotaient que les chats n'étaient pas du tout des animaux, mais des démons déguisés qui le suivaient à cause d'un terrible péché qu'il avait commis. Les gens commencèrent à l'éviter, ne s'arrêtant plus pour discuter lorsqu'ils passaient devant son magasin et ne lui apportant plus de vêtements à finir ou de nouvelles commandes.

Obina remarqua le changement, même s'il essayait de l'ignorer. Il avait toujours été un homme calme, préférant rester seul, mais l'isolement croissant lui pesait lourdement. Il sentait les yeux des villageois sur lui partout où il allait et entendait leurs murmures derrière son dos. Les enfants, qui autrefois riaient et poursuivaient les chats, gardaient maintenant leurs distances, les yeux écarquillés de peur.

Les chats restaient cependant. Ils le suivaient partout, leur présence silencieuse étant un rappel constant d'un mystère qu'il ne pouvait pas expliquer. La nuit, alors qu'Obina était allongé dans son lit, il pouvait les entendre par la fenêtre, leurs pattes douces parcourant le sol, leurs yeux brillants dans le clair de lune. Il avait essayé de les chasser, lançant même de petites pierres dans leur direction pour les effrayer, mais rien n’y faisait : les chats revenaient toujours, le regardant avec leurs yeux impénétrables.

Un soir, après une énième journée de silence dans son magasin, Obina était assis à son établi, les mains inactives pour la première fois depuis des heures. Les ombres du soleil couchant s’étendaient longuement sur le sol et dehors, il pouvait voir les formes familières des chats se rassemblant près de la porte. « Il faut que je fasse quelque chose », se dit-il en se frottant les yeux fatigués. Il ne pouvait pas continuer à vivre ainsi. L’isolement et la peur l’assaillaient ; il avait besoin de réponses. Il n’y avait qu’une seule personne dans le village qui pourrait l’aider : Baba Chaku, l’aîné du village.

Baba Chaku était connu partout pour sa sagesse et sa profonde compréhension du monde spirituel. Les gens venaient de pays lointains pour demander conseil, et ses avis étaient aussi puissants que mystérieux. Si quelqu’un pouvait expliquer pourquoi les chats suivaient Obina, ce serait Baba Chaku.

Le lendemain matin, Obina se leva avant le lever du soleil, déterminé à trouver des réponses. Le village était toujours calme alors qu'il se dirigeait vers la cabane de Baba Chaku, qui se trouvait à l’extrémité du village, près de la forêt dense. Comme toujours, les chats étaient là, rassemblés devant son magasin comme s’ils l’attendaient. Ils tombèrent derrière lui pendant qu’il marchait, leur présence une ombre constante.

L'air était frais et le ciel était peint de roses tendres et de violets de l'aube. Obina marchait rapidement, le cœur lourd d’incertitude. Que dirait Baba Chaku s’il pouvait vraiment expliquer le mystère des chats ? Ou le verrait-il aussi avec la même méfiance et la même peur que le reste des villageois ?

En traversant la place du village, Obina remarqua que quelques lève-tôt avaient déjà commencé leur journée. Une femme portant un panier de légumes lui jeta un coup d'œil, les yeux s'attardant sur les chats qui le suivaient. Un groupe d'enfants jouant près du puits s'arrêta et s'immobilisa en le voyant, leurs murmures portés par le vent. Obina garda la tête baissée et se concentra sur le chemin à parcourir.

Lorsqu'il atteignit la cabane de Baba Chaku, il s'arrêta un instant, sa main planant au-dessus de la porte. Il pouvait sentir le poids des yeux des chats sur lui, leur présence silencieuse pesant sur lui. Prenant une profonde inspiration, il frappa à la porte. Celle-ci s'ouvrit en grinçant et Baba Chaku se tenait devant lui. L’aîné du village était un vieil homme dont le dos était courbé par l'âge, mais ses yeux restaient aussi perçants que jamais.

« Que me vaut votre visite si tôt, avec des compagnons si étranges ? » demanda Baba Chaku d'une voix grave. Obina, ressentant le poids de son épuisement, répondit : « Baba, je ne sais pas pourquoi les chats me suivent. Peu importe où je vais, ils sont toujours là. J'ai tout essayé pour les faire partir, mais rien n’y fait. Les villageois commencent à croire que je suis maudit. »

Baba Chaku caressa pensivement sa longue barbe blanche. « Entre, » dit-il en s’écartant pour laisser entrer Obina. « Nous allons voir ce que les esprits ont à dire. »

Obina suivit Baba Chaku dans le cœur de la cabane, un petit espace faiblement éclairé rempli de l'odeur des herbes brûlantes. L'air était chargé d'arômes de sauge et d'autres plantes sacrées, et les murs étaient bordés d'étagères contenant des pots de pierres séchées et d'objets mystérieux. L’espace était imprégné d’une autre énergie, si bien qu’Obina pouvait sentir les poils de sa nuque se dresser.

Baba Chaku fit signe à Obina de s'asseoir sur un tapis tissé au centre de la pièce. Pendant un long moment, il resta silencieux, ses yeux perçants fixés sur les chats qui s’étaient rassemblés juste à l'extérieur de la porte. Leurs yeux brillaient faiblement dans la faible lumière et leurs corps étaient immobiles, comme s’ils attendaient quelque chose.

Finalement, Baba Chaku se tourna vers Obina, son expression pensive. « Ces chats ne sont pas des animaux ordinaires. Ils sont attirés par vous pour une raison. » Le cœur d'Obina frappa dans sa poitrine. « Que veux-tu dire ? » demanda-t-il. Baba Chaku se pencha en avant, sa voix basse et sérieuse. « Dis-moi, Obina, en sais-tu beaucoup sur l’histoire de ta famille ? Y a-t-il quelque chose dans ton passé qui pourrait expliquer pourquoi ces animaux sont connectés à toi ? »

Obina fronça les sourcils, repensant à sa famille. Ses parents étaient morts quand il était très jeune et il avait été élevé par sa grand-mère. Elle avait toujours été une femme gentille, douce et aimante, mais elle n’avait jamais parlé de rien d’inhabituel dans l’histoire de leur famille.

« Mes parents sont morts quand j'étais enfant, » dit Obina doucement, sa voix pleine d’émotion. « J'ai été élevé par ma grand-mère. Elle n'a jamais parlé de rien d'étrange dans notre famille, pour autant que je sache. Nous ne sommes que des gens ordinaires. »

Baba Chaku hocha la tête, son expression pensive. « Et quand ta grand-mère est décédée, t'a-t-elle laissé quelque chose ? Des objets qui auraient pu être transmis de génération en génération ? »

Obina pensa un instant. Sa grand-mère lui avait laissé quelques affaires : des vêtements, son vieux kit de couture et un petit pendentif en bois qu'il avait gardé dans une boîte pendant des années sans y penser. C’était un simple morceau de bois sculpté de motifs complexes, mais cela ne lui avait jamais semblé significatif.

« Elle m'a laissé un pendentif, » dit Obina, son front froncé de confusion. « Je l'ai depuis des années, mais je n'y ai jamais beaucoup pensé. » À la mention du pendentif, les yeux de Baba Chaku s'illuminèrent de reconnaissance.

« Le pendentif, » dit-il, sa voix remplie de certitude. « C'est là que se trouve ta réponse. Apporte-le-moi. »

Bien que perplexe, Obina fit confiance à la sagesse de Baba Chaku. Il se dépêcha de rentrer chez lui, les chats le suivant de près, et récupéra le petit pendentif en bois de la boîte où il avait rangé les affaires de sa grand-mère.

L'aîné prit le pendentif dans ses mains et l'examina attentivement. Bien que le pendentif fût simple, alors que Baba Chaku le présentait à la lumière, des motifs complexes semblaient apparaître, prenant une vie propre en projetant d'étranges ombres sur les murs.

« Ce pendentif, » dit lentement Baba Chaku, « n'est pas un bijou ordinaire. C'est un talisman, un charme puissant qui a été transmis de génération en génération dans votre famille. Votre grand-mère devait connaître son importance, même si elle ne vous l'a jamais dit. »

Obina regarda le pendentif avec incrédulité. « Un talisman ? » répéta-t-il. « Mais qu'est-ce que cela a à voir avec les chats ? » Baba Chaku tint le pendentif devant la lumière, ses yeux se plissant alors qu'il examinait les motifs complexes.

« Votre grand-mère était une femme d'une grande gentillesse, surtout envers les animaux, » expliqua-t-il. « Au cours de sa vie, elle a dû s'occuper de nombreux chats, et son esprit continue à travers ce talisman. Les chats ne vous suivent pas, Obina ; ils suivent l'esprit de votre grand-mère. »

Obina, troublé, se demanda si cela pouvait vraiment être vrai. Il avait toujours su que sa grand-mère était une âme douce, mais elle n'avait jamais parlé de ce talisman ni du pouvoir qu'il détenait. « Pourquoi me l'a-t-elle caché ? Pourquoi ne m'a-t-elle jamais dit sa signification ? »

« Je ne comprends pas, » dit Obina, sa voix tremblante. « Pourquoi ma grand-mère me laisserait-elle ce talisman sans me dire ce que c'était ? Et pourquoi les chats n'ont-ils commencé à me suivre que maintenant, des années après son décès ? »

L'expression de Baba Chaku se radoucit parfois. « Le pouvoir d'un talisman ne se manifeste que lorsque le moment est venu, » expliqua-t-il. « Votre grand-mère a dû sentir que vous auriez besoin de protection un jour, et le pouvoir du talisman a seulement commencé à s'éveiller. Les chats ne sont pas là pour vous faire du mal, Obina. Ils sont ici pour veiller sur vous, pour vous protéger. »

« Protéger moi ? » demanda Obina, la confusion et la peur grandissant dans sa poitrine. Les yeux de Baba Chaku s'assombrirent. « Je ne peux pas dire cela avec certitude, mais la présence de ces chats suggère qu'il y a un danger, quelque chose ou quelqu'un qui cherche à vous faire du mal. Le talisman vous protège, mais ce n'est peut-être pas suffisant. Vous devez rester vigilant. »

Le cœur d'Obina battait la chamade dans sa poitrine. Il avait vécu une vie simple en travaillant comme tailleur, et il se demandait qui pourrait bien vouloir lui faire du mal. La pensée lui fit frissonner la colonne vertébrale. « Je ne connais personne qui me souhaiterait du mal, » dit doucement Obina.

« Parfois, le monde est rempli de forces que nous ne comprenons pas, » répondit Baba Chaku.

Baba Chaku répondit que tous les dangers ne venaient pas des vivants. Il y avait des entités spirituelles qui marchaient parmi nous, cherchant à faire du mal aux innocents. Le talisman est un outil puissant, mais vous devez faire attention. « Obina, il y a des forces dans ce monde qui échappent à votre contrôle. »

L'esprit d'Obina était rempli de pensées, mais il savait que Baba Chaku avait raison. Il y avait des choses dans le monde qu'il ne comprenait pas, des choses qui ne pouvaient pas être expliquées par la raison seule. Il remercia l'Ancien pour sa sagesse et rentra chez lui avec le poids du pendentif qui pendait lourdement autour de son cou.

Les jours qui suivirent furent remplis d'un sentiment d'effroi troublant. Obina continua son travail, mais ses pensées étaient consumées par le mystère du talisman et l'avertissement que Baba Chaku lui avait donné. Le chat le suivait toujours partout où il allait, leur présence étant un rappel constant du danger qui dépassait juste sa compréhension.

Un après-midi, alors qu'Obina était assis dans son magasin en train de coudre un vêtement fin pour l'un des rares clients restants qui lui rendaient encore visite, la porte s'ouvrit. Il leva les yeux pour voir un homme debout dans l'embrasure de la porte, grand et mince, avec des traits acérés et un sourire froid qui fit frissonner Obina.

« Bon après-midi, tailleur, » dit l'homme d'une voix douce et huileuse. « J'ai entendu parler de vos compétences et je suis venu commander un costume. »

Obina hésita. Il y avait quelque chose chez cet homme qui le mettait mal à l'aise, même s'il n'arrivait pas à mettre le doigt dessus. Néanmoins, les affaires avaient été lentes et il ne pouvait pas se permettre de refuser un client payant.

« Bien sûr, » répondit Obina en se levant et en faisant signe à l'homme d'entrer. « S'il vous plaît, entrez. » L'homme entra dans le magasin, ses yeux scrutant la pièce avec un regard calculateur. Il ne prêta aucune attention aux chats rassemblés à proximité de la porte, mais Obina remarqua que les chats étaient restés immobiles, leurs yeux fixés sur l'étranger avec une intensité qui le mettait mal à l'aise.

Alors qu'Obina mesurait l'homme pour son costume, il ne pouvait pas se débarrasser du sentiment que quelque chose n'allait pas. Le sourire de l'homme ne faiblit jamais, mais il y avait une froideur dans ses yeux, une obscurité qui faisait ramper la peau d'Obina. Les chats, qui avaient toujours été calmes et tranquilles, étaient maintenant tendus. Dès qu'ils furent debout, leurs queues battaient en agitation.

Lorsque l'homme quitta finalement la pièce, la tension était palpable, mais les chats restèrent nerveux. Ils hissèrent la voix en sifflements et grognements à la porte, longtemps après le départ de l'homme, comme s'ils sentaient quelque chose de sombre et de dangereux. L'avertissement de Baba Chaku résonna dans l'esprit d'Obina : l'homme pourrait-il être le danger que le talisman protégeait ? Cette pensée persistait dans son esprit, mais il n'avait aucune preuve. Il continua donc sa journée, même si le sentiment de terreur ne le quitta jamais cette nuit-là.

Obina ne parvenait pas à dormir. Il restait au lit, son esprit s'emballant, incapable de se débarrasser de l'idée que quelque chose allait arriver, quelque chose qu'il ne pouvait pas voir mais qu'il pouvait sentir dans l'air extérieur. Les chats bougeaient sans relâche, leurs yeux brillant faiblement dans l'obscurité, comme s'ils attendaient eux aussi que quelque chose se passe.

Alors que les heures passaient et que le village devenait silencieux, Obina, assis près de sa fenêtre, observait la rue en contrebas. La nuit était encore, le seul bruit étant le bruissement lointain des feuilles dans le vent. Mais alors que les premières lueurs de l'aube commençaient à se faufiler au-dessus de l'horizon, il vit une silhouette se dirigeant vers son magasin. C'était l'homme, celui qui avait commandé le costume. Le souffle d'Obina se coinça dans sa gorge.

Les chats, sentant le danger, prirent vie. Leurs corps se tendirent, leurs yeux brillant d'une lumière éthérée. Obina savait à ce moment-là que c'était le danger dont Baba Chaku l'avait prévenu, l'homme qui n'était pas ce qu'il semblait.

Sans réfléchir, Obina attrapa le pendentif autour de son cou, le serrant fermement dans sa main. Le talisman était chaud contre sa peau et palpitait avec une étrange énergie. L'homme atteignit la porte du magasin et leva la main pour frapper, mais avant qu'il ne puisse frapper, Obina ouvrit la porte.

Le chat s'avança, ses yeux flamboyants illuminés d'une lumière féroce, d'un autre monde. Le sourire froid de l'homme se figea et, pour la première fois, Obina vit la peur dans ses yeux. « Tu ne peux pas me faire de mal, » dit l'homme d'une voix basse et dangereuse. Mais Obina leva le pendentif bien haut, et à cet instant, les chats se précipitèrent. Ils se déplacèrent à une vitesse surnaturelle, leurs griffes scintillant dans la faible lumière. L'homme poussa un cri, un son qui résonna dans le village calme alors que les chats l'entouraient, leurs corps brillants l'engloutissant dans une lumière aveuglante.

Lorsque les lumières disparurent enfin, l'homme avait disparu. Les chats avaient accompli leur devoir et étaient maintenant assis calmement aux pieds d'Obina. Leurs yeux ne brillaient plus, mais étaient remplis d'un contentement tranquille. Obina se tenait dans l'embrasure de la porte, tremblant à la réalisation de ce qui venait de se passer. Les chats l'avaient sauvé, tout comme Baba Chaku l'avait prédit.

À partir de ce jour, les villageois ne parlèrent plus de manière désobligeante d'Obina ou des chats. Les félins le suivaient toujours partout où il allait, mais maintenant, ils étaient considérés comme ses protecteurs. Obina, autrefois humble tailleur, était devenu un homme d'une force tranquille, sachant qu'il était guidé par les esprits de son passé. Ainsi, le village comprit que les choses que nous craignons sont souvent celles qui nous protègent le plus.